山神、土地原本就是先民们原始信仰的两大神灵，属于民间信仰的鬼神系列。人们对山神、土地的早期膜拜，是因为对未知自然现象的敬畏;随着历史的发展，山神、土地身上的神性光芒逐渐消退，到了明代，人们便渐渐赋予它们以人情味。

　　《西游记》中的山神、土地的描写就反应了当时人们的这种心理。

　　《西游记》的山神、土地没有了以前的威风，有些可怜兮兮，几乎是鬼神阶层的最底层。悟空在五庄观偷摘人家的人参果，因为搞不清楚为什么人参果掉地上不见了，以为是土地神偷去了，就把土地神叫出来审问，土地神可怜巴巴地说自己不敢，“闻也无福闻闻”。

　　作为本地土地神，连自己管辖范围内的树上的果子都“无福闻闻”，地位是有多低!已经低到被人视而不见的地步了。

　　他们地位低下主要是因为道行太浅。银角大王那一段故事中，悟空喊出山神、土地来，他们为自己辩解：“那魔神通广大，法术高强，念动真言咒语，拘唤我等在他洞里，一日一个轮流当值哩!”

　　都说邪不压正，山神、土地好歹也是一方的神灵，居然被妖怪抓去站岗，不能不说是因为自己道行太低，本事太差。

　　而号山枯松涧一带的山神、土地就更窝囊了，不仅要给妖魔巡山放哨，还要给大大小小的妖怪送礼，过着衣不遮体、食不果腹的生活，时刻面临着被抄家的危险。山神、土地纵不是红孩儿的对手，但竟然连小妖们也惧怕，还不是因为打狗也得看主人?可见，山神、土地不但神通低微，而且胆子也很小，怪不得妖怪喜欢拉他们打杂。

　　悟空是个急性子，遇到棘手的妖怪，就念个“唵”字诀，把山神、土地喊出来，扬言要打他们“五棍见面，与老孙散散筋骨”，每每吓得他们战战兢兢、不停求饶。实际上，悟空从来没有打过他们，只不过是跟他们开玩笑罢了。

　　主要是悟空当初的事迹太出名，早已传遍十洲三岛，各路神仙、妖魔都闻听过他的大名，对他颇为忌惮。山神、土地自然更是如此，所以常常变作老公公之类的人物出现在悟空面前，受他驱使。

　　山神、土地究竟有多少?估计连玉皇大帝也说不清楚。唐僧师徒取经途中，每座山都有山神、土地。而这一路上，山神、土地帮过悟空不少忙，不但为他提供关于妖怪的各种情报，还能在为难时刻尽一份力，比如在火焰山，土地就为唐僧师徒准备了斋饭，解决了吃饭的大问题。像这样的例子不胜枚举。

　　山神、土地民间都是独立的神灵。《西游记》中说山神、土地属“阴鬼之仙”，也就是说他们的仙籍在冥界，归地藏王菩萨管辖，与十代冥王一样属于阴司的官员——这可和民间百姓的认知有很大不同。